Ο Νούνο Εσπίριτο Σάντο ανέλαβε τη Νότιγχαμ Φόρεστ στις 20 Δεκεμβρίου του 2023, αντικαθιστώντας τον προπονητή της ανόδου στην Premier League, Στιβ Κούπερ. Οι Tricky Trees είχαν ένα σερί με μία νίκη σε 13 αγώνες και η χρονιά έμοιαζε να κρέμεται από μια κλωστή. Ο Νούνο, από την άλλη, μολονότι είχε εμπειρία Premier League, καθώς είχε καθίσει στον πάγκο των Γουλβς και της Τότεναμ, προερχόταν από την Αλ Ιτιχάντ της Σαουδικής Αραβίας. Αρκετοί στο Νησί περίμεναν ίσως κάποιον με μεγαλύτερη εμπειρία στη διαχείριση της παραμονής, η οποία στην Αγγλία είναι εξαιρετικά δύσκολη υπόθεση. Και μια ομάδα που υποβιβάζεται στην Championship, φτύνει κυριολεκτικά αίμα για να ανέβει πάλι, ενώ δεν θέλει και πολύ για να την πάρει η κάτω βόλτα.
Το ξεκίνημα του Νούνο ήταν πολύ καλό, καθώς η Φόρεστ νίκησε τη Νιούκαστλ και κατέγραψε την πρώτη της νίκη επί της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ τα τελευταία 29 χρόνια. Η μάχη, ωστόσο, ήταν σκληρή. Η παραμονή επιτεύχθηκε την τελευταία αγωνιστική, έπειτα από τη νίκη επί της Μπέρνλι με 2-1. Μια ομάδα, λοιπόν, με βλέψεις για ψηλά και στρατηγική ανάπτυξης, κατάφερε να σωθεί την τελευταία αγωνιστική. Οι βλέψεις δεν είχαν μείνει στα λόγια. Είναι χαρακτηριστικό ότι η Φόρεστ, από το 2022 και την επιστροφή της στα σαλόνια, έχει ξοδέψει 360 εκατομμύρια λίρες! «Ξέρετε, αν έχεις ξοδέψει τόσα πολλά χρήματα θα έχεις καλούς παίκτες και το μόνο που χρειάζεσαι είναι ένας προπονητής που τους το βγάλει. Ο Νούνο το κάνει εξαιρετικά αυτή τη στιγμή», δήλωνε ο Άρνε Σλοτ με αφορμή την εκρηκτική φετινή χρονιά της Φόρεστ.
Δεν είναι φυσικά τόσο απλό, αν σκεφτούμε πόσες και πόσες ομάδες που έχουν σπαταλήσει χρήματα έχουν κάνει μια τρύπα στο νερό. Ο προπονητής είναι σίγουρα εξαιρετικά σημαντικός στη διαχείριση του ρόστερ, αλλά οι υπόλοιπες δομές ενός club και ο τρόπος υποστήριξης του προπονητή συχνά κάνουν τη διαφορά. Ο Νούνο και το επιτελείο του, έχοντας πλέον γνώση του ρόστερ και τη δυνατότητα να κάνει προετοιμασία για να εμφυσήσει τη δική του φιλοσοφία, συμφώνησε με ένα διαφορετικό μεταγραφικό πλάνο. Η Φόρεστ δεν βγήκε να αλλάξει όλο της το ρόστερ, να διώξει ακριβοπληρωμένους παίκτες για να φέρει ακριβότερους. Με στοχευμένες κινήσεις κατάφερε όχι μόνο να ενισχύσει τις θέσεις και τους ρόλους που έκρινε ότι χρειάζονταν, αλλά να βοηθήσει και τους υπόλοιπους.
Ο Σελς κάτω από τα δοκάρια, σε μια θέση που η Φόρεστ αντιμετώπισε προβλήματα. Ο Μιλένκοβιτς στο κέντρο της άμυνας, με γνώμονα τόσο τα δικά του χαρακτηριστικά όσο και αυτά των παρτενέρ του, προκειμένου να επιτευχθεί η πολυπόθητη χημεία και να μειώσει τις ασυνενοησίες και τα γκολ από στατικές φάσεις. Και ο Άντερσόν στη μεσαία γραμμή. Αυτοί ήταν οι «11αδάτοι» του καλοκαιριού, με τον προπονητή και το club να δείχνουν εμπιστοσύνη στον πυρήνα, επενδύοντας στις σχέσεις και τις συνεργασίες κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας γύρω από ένα ξεκάθαρο αγωνιστικό πλάνο. Παράλληλα, ο σύλλογος φρόντισε να ανέβει επίπεδο σε ρόλους που στο σύγχρονο ποδόσφαιρο είναι πολύ σημαντικά. Ο Γιώργος Συριανός αναβαθμίστηκε global technical director για το δίκτυο των ομάδων που βρίσκονται (μέχρι στιγμής) στην ομπρέλα του δικτύου: Τη Νότιγχαμ Φόρεστ, τον Ολυμπιακό και τη Ρίο Άβε. Ο Πέδρο Φερέιρα ήρθε ως chief scout από την Μπενφίκα. Υπήρξε μια ξεκάθαρη στρατηγική, η οποία υπηρετήθηκε από όλους τους ανθρώπους κλειδιά του κλαμπ.
Η Φόρεστ είναι μια τακτικά πολύ δουλεμένη ομάδα, αυτό είναι σαφές. Μελετά τον αντίπαλο, έχει ξεκάθαρο αγωνιστικό σχέδιο, ξεκάθαρους ρόλους και ισορροπία στα αποδυτήρια. Το πλάνο της στην αμυντική σταθερότητα και τις γρήγορες αντεπιθέσεις. Έχει αναπτύξει πολύ την ικανότητά της να απορροφά την πίεση των αντιπάλων, διατηρώντας χαμηλά ποσοστά κατοχής μπάλας και εκφράζοντας άμεσες επιθέσεις έπειτα από αμυντικές ανακτήσεις. Η Φόρεστ δεν επιδιώκει την κυριαρχία στην κατοχή, αλλά εστιάζει στην αποτελεσματικότητα, εκμεταλλευόμενη τα λάθη των αντιπάλων και μετατρέποντας τις αμυντικές φάσεις σε επιθετικές ευκαιρίες, διαθέτοντας τους παίκτες με τα κατάλληλα αγωνιστικά χαρακτηριστικά για τις γρήγορες μεταβάσεις. Προφανώς και έχει έτοιμα εναλλακτικά πλάνα, τα οποία τίθενται σε εφαρμογή ανάλογα με τον ρου του κάθε αγώνα. Και μέχρι στιγμής, τα πηγαίνει εξαιρετικά: Τρίτη στην Premier League, όταν αρκετοί σχολιαστές έλεγαν πως θα «ξεφουσκώσει» και δεν θα βγει Champions League, με τον στόχο να έρχεται όλο και πιο κοντά. Επίσης, βρίσκεται στα ημιτελικά του Κυπέλλου Αγγλίας για πρώτη φορά μετά το 1991. Στην έδρα είναι αήττητη απέναντι σε Λίβερπουλ, Σίτι, Γιουνάιτεντ, Τότεναμ, Άρσεναλ και περιμένει την Τσέλσι για να ολοκληρώσει το big-6.
Γιατί όμως είναι case study; Γιατί επέλεξε ένα μοντέλο οικοδόμησης πάνω σε ξεκάθαρο αγωνιστικό πλάνο, ενισχύοντας παράλληλα με το έμψυχο δυναμικό όλες τις δομές της. Γιατί σε μια χρονιά που ήταν για υποβιβασμό, δεν ξήλωσε το ρόστερ, ούτε έδιωξε τον προπονητή για να αρχίσει πάλι . Αντίθετα, εστίασε στα θετικά και τα ενίσχυσε με στοχευμένες κινήσεις, επενδύοντας στους ξεκάθαρους ρόλους και δουλεύοντας σε αδυναμίες όπως ήταν η ευπάθεια στους τραυματισμούς και τα γκολ από στημένες φάσεις. Γιατί δούλεψε για την ισορροπία στον αγωνιστικό χώρο και στα αποδυτήρια. Είναι φορές που με λίγες κινήσεις, μια ομάδα μπορεί να βρεθεί από τη μια άκρη της βαθμολογίας στην άλλη. Όχι από τα ψηλά στα χαμηλά, αλλά το αντίθετο. Με λιγότερες δαπάνες από τις προηγούμενες σεζόν, με λιγότερο «φανταχτερές» κινήσεις, αλλά με ουσία και μεθοδική δουλειά. Κι όπως φαίνεται, η φετινή χρονιά θα αλλάξει το επίπεδο του ιστορικού κλαμπ και τα επόμενα χρόνια.
