Παραμονή Δεκαπεντάγουστου 2022 και ένα νέο όνομα, αγγλιστί το μικρό, ελληνικό το επίθετο ξεπρόβαλε κάπως αιφνίδια στο ελληνικό μπασκετικό γίγνεσθαι. Ο Τζορτζ Πάπας αυτοανακοινώθηκε στον Ολυμπιακό που ήθελε να ενισχύσει τον ελληνικό κορμό του δίνοντας το πρώτο επαγγελματικό συμβόλαιο στον Έλληνα ομογενή.
Οι «ερυθρόλευκες» κινήσεις δεν είχαν διαρρεύσει κι έτσι άπαντες άρχισαν να ψάχνουν στοιχεία και πεπραγμένα του πρώην παίκτη των Monmouth Hawks, όπου πέρασε ο Τζορτζ Πάπας την κολλεγιακή του καριέρα. Με πλούσια χαίτη και μπαντάνα στο μαλλί κατά κόρον όπως και το πρώτο του διάστημα στα δυτικά προάστια με το Περιστέρι.
Τον Πειραιά τον αγάπησε και αγαπήθηκε. Μόνιμα χαμογελαστός παρά το λιγοστό χρόνο συμμετοχής του και αυτός στη Basket League (12’23” συνολικά στη Euroleague σε 4 συμμετοχές). Έτοιμος με το… κλειδί στη μίζα να προσφέρει ανάσες όποτε αυτό του είχε ζητηθεί, δίχως να δημιουργήσει το παραμικρό πρόβλημα έστω κι αν ήταν ο τελευταίος «τροχός της αμάξης». Ο ρόλος του ήταν συγκεκριμένος, τον είχε αποδεχθεί.
Κάθε φιλόδοξος αθλητής όμως που έχει όλο το μέλλον μπροστά του, ψάχνει την ευκαιρία του για να αναδειχθεί, να καθιερωθεί. Και ο Τζορτζ Πάπας αφού είδε πως αυτός ο επιδιωκόμενος χρόνος και χώρος δεν ερχόταν στον Ολυμπιακό, πήρε τη… δίψα του για το παιχνίδι και μετακόμισε στην Πάτρα το δεύτερο μισό της σεζόν 2023-24 για λογαριασμό του Προμηθέα.
«Το μήλο κάτω από τη μηλιά θα πέσει» ισχυρίζεται ο λαός. Ο Τζορτζ ακολούθησε τα βήματα του πατέρα του Στηβ, που είχε φορέσει και εκείνος τη φανέλα του Ολυμπιακού και δέθηκε με το σύλλογο όμως το καλοκαίρι όταν τέθηκε ζήτημα επιστροφής του, επέλεξε βάσει ρόλου και ευκαιριών.
Το ριζικό του είναι ο τόπος των προγώνων του, για την ώρα τουλάχιστον. Αφότου χρίστηκε διεθνής με το εθνόσημο στα προκριματικά του Mundobasket 2023, στέφθηκε πρωταθλητής Ελλάδος, δις Κυπελλούχος και φλέρταρε και με την κορυφή της Ευρώπης, ήρθε η ώρα να πάρει παιχνίδια στα πόδια του μέσω Περιστερίου.
Ο Γιώργος Παπαθανασίου, κοινώς Τζορτζ Πάπας, έχει ρόλο στους διαφοροποιημένους «Πρίγκηπες της δυτικής όχθης» του Γιώργου Λημνιάτη. Το μπάτζετ συρρικνώθηκε κατά τα 2/3 σε σχέση με τη σεζόν της ξέφρενης πορείας μέχρι το Final 4 του BCL επί εποχής Σπανούλη κι ο δρόμος αθλητών με υψηλό κίνητρο, τους έβγαλε στα δυτικά προάστια και το «Ανδρέας Παπανδρέου». Ένας τέτοιος είναι και ο σουτέρ Τζορτζ Πάπας, ο οποίος μετά από τους πρώτους τέσσερις επίσημους αγώνες, μετρά 7.25 πόντους κατά μέσο όρο, χωρίς να έχει βρει το… χέρι του ακόμα. Αν βρει ρυθμό, δύναται να «σκοτώσει» οποιαδήποτε άμυνα.
Μετά το φινάλε της πρεμιέρας του Περιστερίου κόντρα στον ΠΑΟΚ που δεν εξελίχθηκε ιδανικά για την τρίτη ομάδα της βαθμολογίας τις δύο προηγούμενες αγωνιστικές περιόδους (72-80) παρά την προσπάθεια που έμεινε στη μέση στην 4η περίοδο, ο Έλληνας ομογενής σούτινγκ γκαρντ στήθηκε μπροστά στην κάμερα του Ole. Ο Τζορτζ Πάπας έδειξε την πίστη του στο σύνολο, με το οποίο θέλει να διακριθεί ενώ δεν έκρυψε την πεποίθησή του πως μπορεί ο Ολυμπιακός να πανηγυρίσει φέτος την κατάκτηση της Euroleague.
«Έπρεπε να ήμασταν πιο ήρεμοι και με περισσότερη ενέργεια ειδικά στο πρώτο ημίχρονο για να ξεκινήσουμε νικηφόρα. Πέρασε ένα διάστημα μερικών εβδομάδων με συνεχή ταξίδια, πολλές πτήσεις. Αυτό όμως είναι το επαγγελματικό μπάσκετ ειδικά όταν παίζεις στο επίπεδο του BCL και την ελληνική λίγκα που είναι ένα πολύ ανταγωνιστικό πρωτάθλημα. Ήταν δύσκολη η πρεμιέρα με μία ομάδα σαν τον ΠΑΟΚ αλλά πρέπει να μάθουμε από τα λάθη μας και να μείνουμε μαζί γιατί έχουμε μία πραγματικά καλή ομάδα και θα φανεί στο τέλος της διαδρομής», σχολίασε αρχικά ο Τζορτζ Πάπας αναφορικά με το ξεκίνημα με το αριστερό και στη Basket League (είχε προηγηθεί η ήττα με κάτω τα χέρια στο Βελιγράδι από την FMP).
Τα δύο κολλητά ανεπιτυχή αποτελέσματα ήρθαν μετά την 3η θέση στο Super Cup και το χειροκτρότημα που κέρδισε η ομάδα του Λιμνιάτη για το πρόσωπο που παρουσίασε τόσο στον ημιτελικό απέναντι στον μετέπειτα κατακτητή και μεγάλο φαβορί Ολυμπιακό, που του έβγαλε το… λάδι, όσο και στο ματς με τον Άρη. Εμφανίσεις άκρως ενθαρρυντικές που δεν ανέβασαν ωστόσο τις προσδοκίες κατά τον Τζορτζ Πάπας. Ήταν ήδη υψηλές.
«Ξέραμε από την αρχή ότι είχαμε ένα πολύ καλό γκρουπ παιδιών και περιμέναμε να εμφανίσουμε τέτοιο πρόσωπο στο Super Cup. Η συνέπεια είναι το κλειδί και η προσπάθεια φυσικά. Θα μπορούσαμε να μιλήσουμε για το πνευματικό άγχος ή τα πολλά ταξίδια όμως αυτά τα έχουν όλες οι επαγγελματικές ομάδες.»
Το καλοκαίρι και αφού είχε δώσει τα χέρια με το Περιστέρι, ο Ολυμπιακός εξέφρασε την επιθυμία για να τον προσθέσει εκ νέου στο έμψυχο δυναμικό του όμως εκείνος διάλεξε δυτικά προάστια και έδειξε ιδιαίτερα χαρούμενος γι’ αυτό.
«Αγαπώ τους προπονητές, τους συμπαίκτες μου, το staff. Έχω οικογένεια στην Αθήνα οπότε είμαι χαρούμενος που είμαι πίσω εδώ. Είμαι ενθουσιασμένος για την ευκαιρία διότι είναι η τρίτη μου χρονιά στην Ελλάδα ως επαγγελματίας όμως μόλις η πρώτη σεζόν με πραγματικό καθιερωμένο ρόλο και είμαι ενθουσιασμένος να δω, τι μπορώ να προσφέρω», σχολίασε χαρακτηριστικά.
Φυσικά δεν ξεχνά τον Ολυμπιακό και τα… αδέρφια του, περιμένοντας και εκείνος να δει τι μπορούν να κάνουν οι Πειραιώτες με όλες αυτές τις ηχηρές μεταγραφές.
«Είναι οι δικοί μου. Ο Τόμας (σ.σ Γουόκαπ) και ο Άλεκ (σ.σ Πίτερς) είναι αδέρφια μου, πάντα θα τους υποστηρίζω. Έχει ενδιαφέρον να δούμε τις ομάδες με όλες αυτές τις μεταγραφές, όχι μόνο τον Ολυμπιακό αλλά και γενικότερα στην Euroleague. Δείχνουν πεινασμένες, θέλουν να ανέβουν. Θα είναι ενδιαφέρον να δούμε πως θα μοιραστούν τα λεπτά και η μπάλα» σημείωσε πριν παραθέσει τη γνώμη του για τις δυνατότητες και πόσο μακριά μπορούν να φτάσουν οι «ερυθρόλευκοι».
«Ο Ολυμπιακός έχει πάει σε τρία συνεχόμενα Final 4 με τον ίδιο κορμό και το ίδιο προπονητικό προσωπικό. Έχουν το Final 4 στο DNA τους. Για το καλό τους, αν όλα πάνε καλά θα μπορέσουν να ξεπεράσουν τους υπόλοιπους και επιτέλους να πανηγυρίσουν», κατέληξε.
