Μετά από 12 χρόνια γεμάτα θυσίες, προσπάθεια και ανεπανάληπτες στιγμές, ο Κρις Μίντλετον αποχωρεί από τους Μιλγουόκι Μπακς, βάζοντας τέλος σε μια εποχή που θα μείνει ανεξίτηλη στην ιστορία της ομάδας.

Ο Κρις επιλέχθηκε 39ος στο δεύτερο γύρο του NBA ντραφτ το 2012 από του Πίστονς αλλά δεν… μακροημέρευσε στο Ντιτρόιτ.

Από το 2013, όταν έφτασε στο Μιλγουόκι μαζί με τον νεαρό και φιλόδοξο Γιάννη Αντετοκούνμπο, μέχρι την κορυφή του NBA το 2021, ο Μίντλετον υπήρξε το απόλυτο συμπλήρωμα του «Greek Freak» και ένας από τους βασικούς πυλώνες της επιτυχίας των “ελαφιών”.

Η σχέση του με τον Γιάννη ξεκίνησε από την πρώτη στιγμή που βρέθηκαν συμπαίκτες, όταν και οι δύο προσπαθούσαν να αποδείξουν την αξία τους σε μια ομάδα που τότε βρισκόταν στη διαδικασία ανοικοδόμησης.

Χρόνο με τον χρόνο, δούλεψαν μαζί, αναπτύσσοντας μια μοναδική χημεία εντός και εκτός παρκέ, οδηγώντας τους Μπακς από τα χαμηλά στρώματα της Ανατολής στην κορυφή του NBA.

Ο ένας ενέπνεε τον άλλον, με τον Γιάννη να εξελίσσεται σε MVP και τον Μίντλετον σε έναν από τους πιο αξιόπιστους σκόρερ και ηγέτες της ομάδας.

Η κορυφαία στιγμή αυτής της συνεργασίας ήρθε το 2021, όταν οι Μπακς κατέκτησαν το πρώτο τους πρωτάθλημα μετά από 50 χρόνια.

Ο Μίντλετον έδειξε την κλάση και το ηγετικό του ταλέντο καθ’ όλη τη διάρκεια των playoffs, παίζοντας καθοριστικό ρόλο στις πιο κρίσιμες στιγμές.

Ήταν εκεί όταν η ομάδα τον χρειαζόταν περισσότερο, σκοράροντας μεγάλα σουτ και ηγούμενος με αυτοπεποίθηση και ψυχραιμία.

Στους τελικούς του NBA απέναντι στους Φοίνιξ Σανς, ο Μίντλετον είχε μερικές από τις πιο εμβληματικές εμφανίσεις της καριέρας του. Στον τέταρτο αγώνα, όταν οι Μπακς βρέθηκαν με την πλάτη στον τοίχο, ανέλαβε δράση και πέτυχε 40 πόντους, διατηρώντας ζωντανές τις ελπίδες της ομάδας.

Στο Game 6, το ματς που σφράγισε το πρωτάθλημα, ο Μίντλετον σημείωσε καθοριστικούς πόντους στο τελευταίο λεπτό, δίνοντας τη χαριστική βολή στους Σανς και σφραγίζοντας το τρόπαιο για το Μιλγουόκι.

Ο Γιάννης Αντετοκούνμπο, MVP των τελικών και ο απόλυτος πρωταγωνιστής εκείνης της σεζόν, δεν δίστασε να αποθεώσει τον συμπαίκτη και φίλο του: «Ο Κρις είναι αυτός που με κρατάει προσγειωμένο, αυτός που με σπρώχνει να γίνω καλύτερος κάθε μέρα. Χωρίς εκείνον, δεν θα είχαμε φτάσει εδώ».

Μάλιστα, σε μια συνέντευξη το 2021 είχε δηλώσει: «Αυτός είναι ο άνθρωπος με τον οποίο θέλω να χτίσω μια κληρονομιά. Να είμαι μέρος της πορείας του και να είναι μέρος της δικής μου, να το κάνουμε μαζί.»

Από την πλευρά του, ο Μίντλετον είχε πει για τον Γιάννη: «Δεν καταλαβαίνει πόσο με πιέζει να είμαι σπουδαίος. Με τον τρόπο που αγωνίζεται, σε αναγκάζει να ανεβάσεις το επίπεδό σου. Κανένας άλλος δεν το κάνει όπως εκείνος».

Η συνεργασία τους στο παρκέ ήταν υποδειγματική. Ο Γιάννης με την εκρηκτικότητά του και ο Μίντλετον με το σταθερό του χέρι από την περιφέρεια δημιούργησαν ένα δίδυμο που τρόμαζε τις αντίπαλες άμυνες.

Το pick-and-roll τους έγινε εφιάλτης για κάθε ομάδα, ενώ η ικανότητά τους να συμπληρώνουν ο ένας τον άλλον ήταν το… κλειδί για την επιτυχία των Μπακς.

Μετά από τόσα χρόνια, η αποχώρηση του Μίντλετον σηματοδοτεί το τέλος μιας ολόκληρης εποχής. Η ηγετική του παρουσία, η ψυχραιμία του στα κρίσιμα και η αφοσίωσή του στους Μπακς δεν θα ξεχαστούν ποτέ.

Η φανέλα του ίσως μια μέρα βρεθεί στην οροφή του Fiserv Forum, δίπλα σε αυτές των θρύλων της ομάδας, υπενθυμίζοντας σε όλους ότι κάποτε, ένας σπουδαίος παίκτης φόρεσε τη φανέλα με το ελάφι στο στήθος και έγραψε ιστορία μαζί με τον Γιάννη.

Ο Μίντλετον μπορεί αποχώρησε, αλλά το όνομά του θα είναι για πάντα συνδεδεμένο με το μεγαλείο των Μιλγουόκι Μπακς και την απίστευτη πορεία που τον έφερε από το 2013 στην απόλυτη… δόξα του 2021.