Μέχρι να εμφανιστεί ο Εργκίν Αταμάν στα βιβλία της ιστορίας του Παναθηναϊκού και οι δρόμοι τους συναντηθούν, δεν υπήρχε καμία αμφιβολία αναφορικά με τον πιο αξιαγάπητο Τούρκο που αγωνίστηκε ποτέ σε ελληνική ομάδα. Ιμπραήμ Κουτλουάι, όνομα και πράγμα.
Ανήμερα του Άι Γιαννιού στην Ελλάδα, ένας «χεράς» περιωπής, ένας «σεσημασμένος φονιάς» γεννήθηκε στη γειτονική χώρα και πιο συγκεκριμένα στη Γιάλοβα της Τουρκίας το 1974. Ένας παίκτης που τα έζησε όλα στην καριέρα του και λατρεύτηκε από τον κόσμο των «πρασίνων». Και πως να μη συμβεί αυτό αφού από το δικό του χέρι «σφραγίστηκε» το πιο… μάγκικο από τις 7 ευρωκούπες.
Ο «Ίμπο» που αγαπά τη χώρα μας αφού έχει ζήσει σπουδαίες στιγμές σε αυτή, έχει «αναγκάσει» με τα όσα έχει προσφέρει στις ομάδες που αγωνίστηκε, τον κόσμο τους να… πίνει κρασί στο όνομά του.
Στα μέρη μας, φόρεσε τη φανέλα της ΑΕΚ (2000-01) με την οποία κατέκτησε το Κύπελλο Ελλάδας, του ΠΑΟΚ στη… Δύση του επαγγελματικού του βίου (2007-08) και φυσικά του Παναθηναϊκού.
Κορυφαία στιγμή – έτη φωτός μακριά από την επόμενη – και χάρη στην οποία θα έχει εσαεί ο Κουτλουάι μία ιδιαίτερη θέση στις καρδιές των φίλων του «τριφυλλιού», η εμφάνισή του στον τελικό της Μπολόνια το 2002.
Τότε που ο Παναθηναϊκός είχε πάει στη Basket City ως το απόλυτο αουτσάιντερ Μεγάλη Εβδομάδα, και χάρις τη ΜΑΤΣΑΡΑ του Τούρκου σουτέρ και του Μποντιρόγκα (22 και 21 πόντοι αντίστοιχα), κέρδισε τη Βίρτους μέσα στο «σπίτι» της.
Ο Κουτλουάι είχε συνεισφέρει τα μέγιστα στο 3ο αστέρι, το πιο δύσκολο και ζόρικο αφού πανηυρίστηκε και μέσα στο… στόμα του λύκου που ήταν και φαβορί, με 4 τρίποντα και 5 ριμπάουντ μεταξύ άλλων.
Εκείνη βέβαια που θυμούνται όλοι σπιθαμή προς σπιθαμή ήταν η «βόμβα» μπαίνοντας στο τελευταίο λεπτό. Στο φλεγόμενο PalaMalaguti και με το χρόνο να πιέζει ασφυκτικά, ο Κουτλουάι δεν θορυβήθηκε από το βάρος της στιγμής.
Έπιασε τη μπάλα από την πάσα του Μποντιρόγκα, έστειλε αδιάβαστο με μια προσποίηση τον νυν τεχνικό διευθυντή του Παναθηναϊκού, Σάνι Μπετσίροβιτς και σημάδεψε… μπίνγκο (80-85). Τέζα η Κίντερ και όλη η Μπολόνια με τον πανηγυρισμό του Κουτλουάι με το ένα χέρι υψωμένο, καλά χαραγμένο στις μνήμες των απανταχού «πρασίνων».
Το iconic σουτ-σφραγίδα του δικού τους «Ίμπο» ουσιαστικά έβαλε τέλος στη σεμνή τελετή και αυτό θα του το χρωστούν για πάντα.
Ο Κουτλουάι φόρεσε το «τριφύλλι» στο στήθος από το 2001 μέχρι το 2003 ενώ επέστρεψε σε αυτό και το 2005, μετά την περιπέτειά του στο NBA με τους Σιάτλ Σούπερσόνικς.
Με τον Παναθηναϊκό πέραν του ευρωπαϊκού το 2002, κατέκτησε και δύο πρωταθλήματα Ελλάδος (2003, 2005) και δύο Κύπελλα (2003 & 2005), μαζί με αυτό της ΑΕΚ (2001).
