«Τα 11 χρόνια ήταν πολλά, ήρθε η ώρα της επιστροφής…» Κάπως έτσι γνωστοποίησε ο Πανιώνιος στους απανταχού φίλους του αλλά και τους ρομαντικούς της «σπυριάρας» που έχουν μάτια και εκτός «αιωνίων», πως γυρίζει στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Μέσω του EuroCup όπως είχε συμβεί και την τελευταία φορά.
Μεσολάβησαν πολλά. Περιπέτειες, περιπλανήσεις σε μικρότερες κατηγορίες, εντός έδρας αγώνες μακριά από το Κλειστό της Αρτάκης. Κι άλλα βέβαια που έμειναν αναλοίωτα όπως η αγάπη για το έμβλημα, το καμάρι της Νέας Σμύρνης.
Ο Πανιώνιος επέστρεψε το καλοκαίρι του 2024 εκεί που ανήκει, στα… σαλόνια. Και μόλις μία σεζόν μετά, αφού έφτασε μέχρι και τα playoffs της Stoiximan GBL, εξασφάλισε ένα εισιτήριο για την Ευρώπη. Η δεύτερη τη τάξει διασυλλογική διοργάνωση, άνοιξε τις αγκάλες της για να υποδεχθεί και πάλι ένα ιστορικό σωματείο που έχει «γράψει» τη δική του διαδρομή εκτός ελληνικών συνόρων.
Τότε που ο Φάνης Χριστοδούλου και η παρέα του «χτυπούσαν» μέχρι και μία από τις… βουνοκορφές της «γηραιάς ηπείρου». Με τον «μπέμπη» του ελληνικού μπάσκετ ενεργό υπό άλλο πόστο πλέον, ο Πανιώνιος είναι ΕΔΩ. Ζει και αναπνέει ευρωπαϊκά.
Ο Κυπελλούχος Ελλάδας το 1991, την καλύτερη «φουρνιά» του, την παρουσίασε στα παρκέ λίγα χρόνια αργότερα. Με τον Παναγιώτη Γιαννάκη στο ρόστερ του, τον Φάνη Χριστοδούλου σταθερή αξία και τον Χένρι Τέρνερ να ξεχωρίζει, ο Πανιώνιος έφτασε να παίξει τετράδα τόσο στην Ελλάδα όσο και στο Κύπελλο Κόρατς.
Η καλύτερη επίθεση (στην κανονική διάρκεια) εκείνης της σεζόν στο ελληνικό πρωτάθλημα σκοράροντας πάνω από 80 πόντους ανά ματς, ήταν το μεγάλο όπλο της ομάδας του «Ιστορικού» εκείνη τη σεζόν. Το εμπόδιο της Μακάμπι Τελ Αβίβ το ξεπέρασε όχι όμως και του μετέπειτα Κυπελλούχου Ευρώπης ΠΑΟΚ.
Μία πενταετία αργότερα και με τον Αντρέα Ματζόν στον πάγκο του, ο Πανιώνιος έπεσε μέσα με τον Άλβιν Σιμς, τον οποίο είχε φέρει ως MVP του CBA με τους Quad City Thunder.
Μετά από μία τρελή πορεία στην ίδια διασυλλογική διοργάνωση της Ευρώπης, όταν και απέκλεισε τις Ρετζιάνα, Ραντνίτσκι και Ντιζόν στα νοκ άουτ, ο «Ιστορικός» διασταυρώθηκε στον ημιτελικό με την Μπαρτσελόνα του Σάσα Τζόρτζεβιτς, των πιτσιρικάδων Χουάν Κάρλος Ναβάρο, Πάου Γκαζόλ και του Ευθύμη Ρεντζιά. Το εμπόδιο έμοιαζε και αποδείχθηκε ανυπέρβλητο.
Η ευρωπαϊκή ζωή του Πανιωνίου συμπεριλαμβάνει και δύο συμμετοχές στη Euroleague (1996-97 και 2008-09), πανηγυρίζοντας νίκες με ομάδες όπως η ΤΣΣΚΑ Μόσχας, η Λιμόζ και η Φενέρμπαχτσε, τότε Ούλκερ.
Τελευταία περιήγηση του Πανιωνίου στα γήπεδα της Ευρώπης ήταν τη σεζόν 2013-14 με τον Γιάννη Σφαιρόπουλο στο τιμόνι. Οι Νεοσμυρνιώτες πέρασαν από την πρώτη φάση του EuroCup όμως τα βρήκαν σκούρα σε έναν όμιλο… γιγάντων στους 32 κόντρα σε Νίζνι, Μπιλμπάο και Ερ. Αστέρα.
Σταρ εκείνης της σεζόν και πρώτος σκόρερ του ελληνικού πρωταθλήματος, δίνοντας συνέχεια στο επίτευγμα του Νίκου Παππά, ήταν ο Έρικ ΜακΚόλουμ. Νυν πρωταθλητής Ευρώπης με τη Φενέρμπαχτσε του Σάρας, ο οποίος στο ξεκίνημα της ευρωπαϊκής του καριέρας, έφτιαξε το όνομά του στην Ελλάδα. (Σπάνιο) εύρημα του Νίκου Βετούλα, ο οποίος έχει… μάτι.
