Το βράδυ της Παρασκευής (5/3) στο νεότευκτο Development Center, οι πιο ρομαντικοί θα έλεγαν πως οι… Θεοί του μπάσκετ αποφάσισαν να στείλουν την πολύ ανταγωνιστική σειρά του Παναθηναϊκού με την Εφές, σε πεμπτο παιχνίδι στο ΟΑΚΑ ξανά. Για το καλό του αθλήματος, αφού οι διαφορές είναι πολύ μικρές και το εν λόγω ζευγάρι έχει χαρίσει μεγάλες συγκινήσεις.
Στην πραγματικότητα όμως, έχει αποδειχθεί μία σκληροτράχηλη σειρά προημιτελικών όπου όλα τα παιχνίδια κρίθηκαν από ένα μεγάλο σουτ στα τελευταία δευτερόλεπτα. Στο 4ο παιχνίδι, εκείνος που το έβαλε ήταν ο Ελάιζα Μπράιαντ από πλευράς Εφές.
Στο Game 1 το είχε πετύχει ο άποντος μέχρι τότε Γκραντ, στο Game 2 ο Λάρκιν, στο Game 3 o Μήτογλου. 8 «κρύα» χέρια, 4 μεγάλα σουτ στο τελευταίο λεπτό πάνω κάτω, που έπαιξαν πολύ σημαντικό ρόλο στο αφήγημα της εκάστοτε συνάντησης, μέτρησαν στον επίλογο σημαντικά. Κρίνοντας ως μετά Χριστόν προφήτες βέβαια.
Ο ανεβασμένος φέτος Ελάιζα Μπράιντ, σταθερά της Εφές τα τελευταία χρόνια, δεν είχε πιάσει στη σειρά με τον Παναθηναϊκό τα υψηλά του στάνταρ. Για την ακρίβεια τα είχε… σπάσει ο Αμερικανός γκαρντ με 7/20 δίποντα και 3/14 τρίποντα. Τα ποσοστά του ήταν κάκιστα. Άλλοτε μπόρεσαν να καμουφλαριστούν λόγω Ντοζίερ και Λάρκιν (Game 2), άλλοτε όχι και τόσο (Game 1 & 3).
Το δεύτερο παιχνίδι στην Κωνσταντινούπολη αποτελούσε elimination game για τους Τούρκους, ήταν ο δικός τους… τελικός για να μείνουν ζωντανοί στη διεκδικήση της πρόκρισης. Η ώρα των μεγάλων παικτών.
Ο Ελάιζα Μπράιαντ «αφουγκράστηκε» την αναγκαιότητα για το step up και εξελίχθηκε στο πρώτο βιολί της ομάδας του Λούκα Μπάνκι. Ένας φύσει επικίνδυνος παίκτης που… έσυρε το χορό του σκοραρίσματος για την Εφές. Ο άνθρωπος που έκοψε τα «φτερά» του τριφυλλιού, το οποίο βρισκόταν σε θέση βολής (74-73), μέχρι να ευστοχήσει, άνιωθος, στο τρίποντό του.
Ο Ελάιζα Μπράιντ αποτέλεσε τον τελευταίο, πριν τον Κώστα Αντετοκούνμπο πέρυσι, που μπήκε σε μία λίστα εκλεκτών πρωταθλητών. Ένας από τους πολύ λίγους που έχουν πανηγυρίσει τόσο την κατάκτηση της Euroleague (με την Εφές του Αταμάν), όσο και την πρωτιά στο ΝΒΑ.
Μετά από μία διετία στο Ισραήλ και την Μακάμπι Τελ Αβίβ (2019-2021), ο απόφοιτος του BYU, υπέγραψε με τους Μιλγουόκι Μπακς του Γιάννη Αντετοκούνμπο, στα μέσα του Μάη 2021. Ενόψει της post season δηλαδή με τα «ελάφια» που στο τέλος φόρεσε το δαχτυλίδι του πρωταθλητή.
Πριν όμως συμβάλει στα playoffs με τη φανέλα των Μπακς, πρόλαβε να παίξει και σε ένα παιχνίδι της κανονικής διάρκειας. Πέρα λοιπόν με το εξής περίεργο της παρουσίας σε 11 ματς της post season αλλά μόνο σε ένα της Regular, o «δήμιος» του Παναθηναϊκού στο Game 4 με την Εφές, μπορεί να υπερηφανεύεται και για μία σπάνια πρωτιά.
Ποια είναι αυτή; Ανάμεσα στους 79 παίκτες που έχουν παίξει ένα μονάχα ματς κανονικής διάρκειας διαχρονικά στο θαυμαστό κόσμο και κανένα άλλο, ο Ελάιζα Μπράιαντ είναι εκείνος που έχει πετύχει τους περισσότερους πόντους (16π.).
Λίγο πριν η παρέα του Γιάννη εκκινήσει την προσπάθειά της για να γευτεί το… νέκταρ της επιτυχίας (16/5/21), ο Ελάιζα Μπράιαντ έβαλε 16 πόντους στους Μπουλς στα 31’35” που αγωνίστηκε, μετρώντας 6/13 εντός πεδιάς, 6 ριμπάουντ και 3 ασίστ. Κάθε άλλο παρά… ψαρωμένος ήταν ο Ελάιζα Μπράιαντ, ο οποίος στα 11 παιχνίδια που μέτρησε στην post season, είχε λιγότερους (14π.) από εκείνον τον μονάκριβο αγώνα που έγραψε ιστορία.
Με το ρεκόρ του φλέρταρε την τρέχουσα αγωνιστική περίοδο ο Τόλου Σμιθ (14π.) των Πίστονς, δίχως όμως να τα καταφέρει. Στην αυτήν την περίεργη λίστα του μονάκριβου αγώνα κανονικής διάρκειας στο ΝΒΑ, συναντά κανείς και τα ονόματα των Ζάιμε Ετσενίκε (2023-24 στον Προμηθέα) και Όλιβερ Λαφαγιέτ. Ο πολιτογραφημένος Κροάτης, ο οποίος είχε παίξει για τον Ολυμπιακό του Γιάννη Σφαιρόπουλου, τη σεζόν 2014-15, όταν οι «ερυθρόλευκοι» είχαν φτάσει μέχρι τον χαμένο τελικό της Πόλης.
