Ο Άρης δεν τα κατάφερε κόντρα στον Παναθηναϊκό και γνώρισε την ήττα με 83-73.
Τι και αν πέρσι ήταν η μόνη ομάδα που στέρησε στους «πράσινους» το απόλυτο; Φέτος δεν μπόρεσαν, παρά την μαχητικότητα τους.
Η ομάδα της Θεσσαλονίκης υπήρξε ιδιαίτερα ανταγωνιστική στο πρώτο δεκάλεπτο, ενώ δεν σταμάτησε να προσπαθεί μέχρι και την τελευταία στιγμή.
Η σεζόν του Άρη δεν έχει κυλήσει καθόλου ομαλά και ο «θεός του πολέμου», πέρασε από χίλια κύματα!
Και αυτή η μαχητικότητα και η άρνηση να τα παρατήσει, πηγάζει από τους παίκτες της. Έτσι, παρά τις σημαντικές απουσίες του Τολιόπουλου και του Μποχωρίδη, ο Άρης βρήκε στήριγμα σε δύο άλλους μπασκετμπολίστες του.
Ο λόγος, για τον Ντάρλεν Γουίλις και τον Ελ Τζέι Φιγκερόα, πρώτο σκόρερ και MVP της αναμέτρησης αντίστοιχα. Ο Γουίλις τελείωσε το παιχνίδι με 18 πόντους (6/9 δίποντα, 1/2 τρίποντα, 3/4 βολές), 5 ριμπάουντ, ένα κλέψιμο και 21 στο PIR.
Όμως, ο παίκτης που εκτός από θέαμα προσέφερε και ενέργεια, μέχρι και το τελευταίο λεπτό, είναι ο Ελ Τζέι Φιγκερόα. Ο λόγος, για τον 26χρονο φόργουορντ, ο οποίος χάρισε, εκτός από εντυπωσιακές φάσεις, πολύτιμες λύσεις στην ομάδα του Άρη.
Ο Φιγκερόα τελείωσε το παιχνίδι με 14 πόντους (6/6 δίποντα και 2/4 βολές), 4 ριμπάουντ, 4 ασίστ, 4 κλεψίματα και 21 βαθμούς στο σύστημα αξιολόγησης. Μαζί με τον συμπαίκτη του, ήταν οι δύο που ξεχώρισαν, ανεξαρτήτως ομάδας, στο PIR. Είχαν από 21, ενώ ο Χουάντσο, που ήταν ο καλύτερος για τους «πράσινους» είχε 18.
Το παρελθόν, τα κοινά και η «τρέλα» του Πιτίνο
Ο Φιγκερόα υπέγραψε με τον Άρη, το καλοκαίρι του 2024 μονοετές συμβόλαιο. Ο φόργουορντ των Θεσσαλονικέων, αγωνίστηκε τόσο στο Λύκειο, όσο και στο κολλέγιο στα πρωταθλήματα της Αμερικής. Έχει παίξει στο NCAA σε διάφορες ομάδες, καθώς και στο NBA, την καλοκαιρινή περίοδο.
Στο κολλεγιακό πρωτάθλημα, αγωνίστηκε με τους Όρεγκον, τους Οντέσα, αλλά και τη νυν ομάδα του Ρικ Πιτίνο, Σεντ Τζονς, που τότε βρισκόταν υπό τις τεχνικές οδηγίες του θρυλικού, Κρις Μάλιν.
Και παρόλο που δεν «συναντήθηκαν» σε κάποια ομάδα, ο Πιτίνο, άλλοτε προπονητής των «πράσινων» τον είχε βάλει στο «στόχαστρο» και έκανε.. χιλιόμετρα για να τον αποκτήσει!
Πιο συγκεκριμένα, όταν Φιγκερόα αγωνιζόταν στο Oldsmar Christian, λύκειο στη Φλόριντα, ο Πιτίνο είχε πάει να παρακολουθήσει ο ίδιο προσωπικά, τον τότε 18χρονο φόργουορντ.
«Του άρεσε πραγματικά πολύ», δήλωσε ο Φερ, προπονητής του Φιγκερόα στο Oldsmar Christian, για τις εντυπώσεις του Πιτίνο. «Του αρέσαν πολύ τα χέρια του, το σύνολο των ικανοτήτων του. Του άρεσε η σωματοδομή του και απόλαυσε να τον παρακολουθεί να παίζει. Ο Πιτίνο ήρθε για να δει τον Ελ Τζέι», πρόσθεσε.
Το Λούισβιλ, κολλέγιο το οποίο προπονούσε τότε ο Πιτίνο, του προσέφερε υποτροφία προκειμένου να συνεχίσει εκεί την καρίερα του.
«Είπαν ότι θα ήθελαν πολύ να τον έχουν από του χρόνου», ανέφερε ο Φερ. «Θα προσπαθήσουμε να το κανονίσουμε. Είμαστε στη μέση της σεζόν, οπότε θα είναι δύσκολο, αλλά έχω εξαιρετική σχέση με τον υπεύθυνο. Είμαι σίγουρος ότι θα καταφέρουμε να κάνουμε κάτι σύντομα».
«Θα έλεγα ότι το Λούισβιλ, το Φλόριντα και το Φλόριντα Σάουθ είναι πιθανότατα στην κορυφή της λίστας του. Νομίζω ότι είναι ανοιχτός σε όλες τις επιλογές. Το γεγονός ότι ο Πιτίνο ταξίδεψε για να τον δει, σημαίνει σίγουρα κάτι. Αυτή τη στιγμή, όμως, η προσοχή του είναι στη σεζόν», είχε τονίσει ο Φερ για τα μελλοντικά πλάνα του Ελ Τζέι.
Εν τέλει, ο Φιγκερόα, αποφάσισε να συνεχίσει αλλού την καριέρα του και δεν έκανε το.. χατίρι στον Πιτίνο!
Λίγα χρόνια μετά, έμελλε να απασχολήσει ξανά προπονητή «πράσινων», αυτήν τη φορά όχι τον Πιτίνο, αλλά τον Αταμάν. Στην Ελλάδα, όμως, και όχι στην Αμερική. Στο ελληνικό πρωτάθλημα και όχι στο NCAA.
