Λίγο ακόμα και θα είχε βρει ο… Φίλιππος (Πετρούσεφ) τον Ναθαναήλ. Ο Ολυμπιακός κινήθηκε ως συνήθως με τη γνωστή του τακτική. Δεδομένο το σάρωμά των Πειραιωτών στην αγορά για να πλαισιώσει τη frontline του με χαρακτηριστικά που έλειπαν μετά την αναγκαστική καθήλωση του Μόουζες Ράιτ από τα αγωνιστικά δρώμενα.
Πολλά τα ονόματα που έκαναν παρέλαση στο μεταγραφικό «δελτίο» των «ερυθρόλευκων». Τελικώς ο Γιώργος Μπαρτζώκας και το staff του κατέληξαν σε μία περίπτωση που δεν είχε δει το φως τις δημοσιότητας. Ως είθισται. Πίσω από τις κουρτίνες. Το όνομα αυτού, Νέιθαν Μενσά.
Στην πρώτη του ίσως επίσκεψη στην Ευρώπη αφού ούτε ως τουρίστας δεν πρέπει να έχει πατήσει το πόδι του στην «γηραιά ήπειρο», έρχεται για να γεμίσει το κενό στην «ερυθρόλευκη» ρακέτα. Η όλη κατάσταση ξένη για εκείνον. Η λογική «λέει» συνεπώς ότι θα χρειαστεί κάποιο διάστημα προσαρμογής.
Το Ole.gr ξετυλίγει το κουβάρι της ζωής του Νέιθαν Μενσά κάνοντας βουτιά στο παρελθόν. Ποιος είναι ο άγνωστος νέος σέντερ του Ολυμπιακού.
Από τερματοφύλακας μόνος στην άλλη άκρη του ωκεανού
Η άλλοτε «Βρετανική Χρυσή Ακτή» στέκει πλέον καμαρωτή στη δυτική Αφρική ως μία από τις πιο δημοκρατικές χώρες της ηπείρου. Τόνοι αίματος βέβαια χύθηκαν και αιώνες με κάππιον… μπάστακα πάνω από το κεφάλι τους για να συμβεί αυτό. Και λίγα χρόνια πριν δει ο Νέιθαν Μενσά το πρώτο φως της ημέρας (γεννημένος τον Απρίλιο του 1998), οριστικοποιήθηκε η αποκατάστασή της.
Για να μπορούν να παίζουν τα παιδιά στους δρόμους πιο ελεύθερα και να ονειρεύονται. Να «πλάθουν» εικόνες στον νου τους. Να φαντάζονται τους εαυτούς τους «μαύρα αστέρια», όπως αποκαλούν τους Γκανέζους που απαρτίζουν το ποδοσφαιρικό αντιπροσωπευτικό συγκρότημα.
Όπως και στις περισσότερες αφρικανικές χώρες, η «στρογγυλή θεά» ενέχει περίοπτη θέση στις προτιμήσεις. Δεν είναι θέμα επιλογής βασικά. Γεννιούνται εν δυνάμει ποδοσφαιριστές, οτιδήποτε άλλο προκύπτει.
Με μία μπάλα στα χέρια μεγάλωσε και ο νέος σέντερ του Ολυμπιακού. Το λυγερόκορμο και μακρύ κορμί του, τον τοποθετούσε όλο και πιο πίσω στο γήπεδο. Θέλοντας και μη, τερματοφύλακας του έλαχε.
Μέχρι που σε ηλικία 13 ετών, κάποια… λαγωνικά είδαν σε εκείνον και τα σωματικά χαρακτηριστικά του, μία άλλη προοπτική. Κάπως έτσι και με το μπόι του διαρκώς να μεγαλώνει, ο Μενσά άκουσε τη συμβουλή του ξαδέρφου του και το γύρισε στη «σπυριάρα».
Στα 15 του άδραξε την ευκαιρία – αν και γεμάτος αμφιβολίες για τις ικανότητές του – που του άλλαξε τη ζωή. Ο Νέιθαν Μενσά πήγε στις ΗΠΑ μέσω ενός Αφρικανικού Οργανισμού Μπάσκετ Νέων (AYBO). Μιας μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που ιδρύθηκε από τον συμπατριώτη του Κουάκου Αμουάκου για να να δώσει στα παιδιά της Αφρικής ευκαιρίες εκπαίδευσης μέσω του μπάσκετ.
«Είναι τρελό να βλέπεις ένα παιδί 6-foot-7, αδύνατο, 150 κιλά στα 15 του να κατεβαίνει και να κάνει αυτά τα πράγματα. Θα αποδώσουν όλα», είχε πει ο άνθρωπος που έδωσε διέξοδο στον Μενσά και του έδειξε το δρόμο, για εκείνον.
Ο ίδιος πάλι βουτηγμένος στην ανασφάλεια. «Ακόμη και όταν άρχιζα να παίζω μπάσκετ, δεν ήξερα πόσο καλός είμαι. Ο κόσμος μου έλεγε ότι ήμουν καλός και εγώ σκεφτόμουν ότι το έκαναν για να συνεχίσω να παίζω, να μην τα παρατήσω».
Βλέπετε ο πρωταγωνιστής της ιστορίας μας, ζει και αναπνέει για τον ανταγωνισμό. «Ασχολείται με ό,τι μπορεί να ελέγξει και μόνο αυτό. Έχει μάθει να δίνει το 100% σε αυτό. Παίζει μπάσκετ όχι επειδή αγαπά το μπάσκετ αλλά επειδή αγαπά τον ανταγωνισμό που αυτό προσφέρει. Αν υπάρχει ένα παιχνίδι στο οποίο αγωνίζεται και δεν νιώθει ότι είναι πρόκληση, δεν θέλει να παίξει». Λόγια του «θετού» του πατέρα στις ΗΠΑ, Μαρκ Τζόνσον για τον νεανία τότε Νέιθαν Μενσά
Η δεύτερη οικογένεια και τα… σάντουιτς
Στα 15 του, ο Μενσά ξόδεψε τους πρώτους μήνες στην άλλη μεριά του ωκεανού, παίζοντας μπάσκετ στη Μασαχουσέτη και τη Νέα Υόρκη πριν ο δρόμος του τον βγάλει στη βόρεια Καλιφόρνια και το Prolific Prep High School. Εκεί, κάνοντας προπόνηση σε ένα εκκληστιαστικό γήπεδο, γνώρισε τον Γκάρετ Τζάκσον (νυν βοηθό προπονητή στους Ρόκετς) και τον πατέρας του Μαρκ.
Παρά τη διαφορά ηλικίας με τον Γκάρετ, ταίριαξαν. Ο Μενσά καθόταν μετά τις προπονήσεις με το σχολείο για έξτρα δουλειά με τον Τζάκσον τον νεότερο, μέχρι που μια μέρα ήρθε και η πρόταση. ‘Θέλεις να έρθεις να μείνεις μαζί μας, να σε φιλοξενήσουμε όσα θα είσαι εδώ;’
«Αυτό είναι υπέροχο, αλλά για να ξέρετε, δεν μιλάει σε κανέναν και σας εύχομαι καλή τύχη μέχρι να μάθετε τί θέλει να φάει και τί του αρέσει», είχε πει ο προπονητής του, Μπίλι ΜακΝάιτ στην οικογένεια Τζάκσον.
Εκείνη βέβαια δεν δυσκολεύτηκαν ιδιαίτερα, τον αγάπησαν σαν γιο τους και σιγά σιγά βγήκε και ο Νέιθαν Μενσά από το καβούκι του. Μέχρι να πάει στο κολλέγιο έμενε, μεγάλωνε και ψήλωνε με τον Μαρκ Τζάκσον, την Ρόζι, τα δυο παδιά τους (τον Γκάρετ και μία κόρη) και τα δυο σκυλιά τους.
Του πήραν μεγαλύτερο κρεβάτι γιατί δεν χωρούσε σε αυτό που του είχαν αρχικά και οι δύο πιτσιρικάδες μοιράζονταν την αγάπη τους για το μπάσκετ και τη ρέγκε μουσική. Ως προς το φαγητό πάντως, η λύση βρέθηκε με κάποια κρουασάν-Σάντουιτς Jimmy Dean. Καταβρόχθιζε τέσσερα το πρωί και τέσσερα το βράδυ ο Μενσά, τα λάτρεψε.
«Θα έπρεπε να είχα επενδύσει στον Jimmy Dean και να είχα αγοράσει μετοχές της εταιρείας γιατί σας εγγυώμαι ότι τους κράτησα ζωντανούς για λίγο», έχει πει ο Μαρκ Τζάκσον.
Η οικογένεια δέθηκε με τον χαμογελαστό Γκανέζο, τον θεωρούσε ισότιμο μέλος της οικογένειας. Το ίδιο και εκείνος. Αποκαλούσε «μαμά» την Ρόζι, ο Μαρκ του έμαθε πως να οδηγά και για την κόρη, Μίκαλα, ήταν ο καλύτερός της φίλος.
Ο Μενσά έπαιξε τρία χρόνια μπάσκετ στο Prolific Prep, έπειτα τελείωσε το λύκειο στη Νεβάδα όπου πήρε πολύ καλές κριτικές από το ESPN, εξασφαλίζοντας προσφορές από κολλέγια όπως το Όρεγκον, το USC και το Τέξας Τεκ.
Τελικώς, η επόμενη μέρα τον βρήκε στο Σαν Ντιέγκο και αυτό διότι ο προπονητής του εκεί, του υποσχέθηκε πως θα κάνει αυτό που αγαπά. Και τι είναι αυτό; Να παίζει άμυνα. Τα κατάλοιπα του τερματοφύλακα βλέπετε.
Ό,τι κάνει ο Μενσά, γίνεται με ένα σκοπό. Σπουδάσε business για να βοηθήσει τις τρεις αδερφές και τη γιαγιά του πίσω στην Γκάνα, αλλά και γιατί τον συνάρπαζε. Εάν μια συζήτηση ή μια δραστηριότητα δεν έχει έναν ξεκάθαρο στόχο ή δεν είναι διανοητικά διεγερτική, χάνει το ενδιαφέρον του.
Το πρόβλημα υγείας που τον δυνάμωσε
Ο έξπερ στα κοψίματα Νέιθαν Μενσά, είδε ένα «ΣΤΟΠ» να υψώνεται όταν ήταν sophomore που λίγο έλειψε να βάλει τέλος νωρίς νωρίς και στην καριέρα του. Είπαμε όμως, είχε ένα σκοπό στις ΗΠΑ.
Ο νέος στέντερ του Ολυμπιακού που κυριαρχούσε στους Αζτέκους σε ριμπάπουντ και κοψίματα, δεν έπαιξε στα 19 τελευταία ματς της περιόδου 2019-20 καθώς διαγνώστηκε με πνευμονικό οίδημα ένα βράδυ του Δεκέμβρη.
Ο Αμουάκου και η συζυγός του που έμεναν κοντά στην περιοχή, τον πήγαν σε ένα νοσοκομείο όπου έμεινε για τρεις μέρες. Οι γιατροί του εξήγησαν πως έφταιγε ένας θρόμβος που έφραζε τις αρτηρίες του πνεύμονα. Ο ίδιο έφτυνε αίμα και όσα διάβαζε στο google τον ανησυχούσαν.
Το πρώτο αποτέλεσμα της αναζήτησής του στο διαδίκτυο, ήταν ο Κρις Μπος και το πνευμονικό οίδημα, η αιτία που τερμάτισε την πλούσια καριέρα του.
«Δεν ακούστηκε καλό αλλά πήγα σε κάποιους ειδικούς που με διαβεβαίωσαν πως αν ακολουθήσω τις συμβουλές του, όχι μονάχα θα μπορέσω να σταθώ ξανά στα πόδια μου αλλά θα επιστρέψω και στο μπάσκετ.»
Όπερ και εγένετο μετά από περίπου 10 μήνες. Ως τζούνιορ έπαιξε και στα 28 παιχνίδια του Σαν Ντιέγκο, ξεκινώντας στην αρχική πεντάδα στα 27 από αυτά. Ήταν ο καλύτερος παίκτης των Αζτέκων σε ριμπάουντ, μπλοκ και ποσοστό εντός πεδιάς σουτ. Επέστρεψε πιο δυνατός και αποφασισμένος μετά την περιπέτεια της υγείας του.
Η πρακτική άσκηση και ο έξτρα χρόνος
Την επόμενη σεζόν είδε τους κόπους του να ανταμείβονται και με ένα ατομικό βραβείο. Καλύτερος αμυντικός της περιφέρειας για το 2021-22, αφού ήταν ο κορυφαίος μπλοκέρ σε αυτήν και ο 5ος σε ριμπάουντ σε σύνολο. Διπλασίασε τις ατομικές διακρίσεις ένα χρόνο αργότερα.
Το καλοκαίρι του 2022 συμπληρώθηκε η τετραετία φοίτησης. Είχε βάλει υποψηφιότητα για το NBA Draft ενώ η εναλλακτική του επαγγελματικού συμβολαίου κάπου αλλού, ήταν μία άλλη συνηθισμένη επιλογή. Για αρκετούς και διάφορους λόγους όμως ο Μενσά δεν ήταν έτοιμος να αλλάξει τη ζωή του.
Συνεπώς αποφάσισε να κάτσει έναν ακόμα χρόνο στο κολλέγιο ακούγοντας κάποιους σκάουτ για να βελτιωθεί στο επιθετικό σκέλος, εξασκώντας και το πτυχίο τπυ. Μάρκετινγκ και οικονομικά. Η σκέψη του μεταπτυχιακού δεν είχε φύγει από τον νου του χαμογελαστού παιδιού που ήταν μεγάλο πειραχτήρι στο Σαν Ντιέγκο.
«Ήθελα να με θυμούνται και νιώθω ότι φέτος θα έχουμε μια χρονιά που θα θυμούνται όλοι σε αυτά τα αποδυτήρια». Η επιλογή του τον δικαίωσε αφού έπαιξε στους τελικούς του NCAA. Έστω κι αν έπρεπε τελευταία στιγμή να αποσύρει τη συμμετοχή του από το NBA Draft και τις κανονισμένες προπονήσεις με Σέλτικς και Λέικερς. Παράδειγμα για όλους εντός και εκτός παρκέ.
Ο Μενσά πάντως δεν πήρε την απόφαση αυτή αγνοώντας την οικογένεια πίσω στην πατρίδα. Αφού δεν θα έβγαζε χρήματα από το μπάσκετ εκείνη τη χρονιά, έκανε τον… μαθητευόμενο.
Στους αθλητές κολεγίων στις ΗΠΑ, απαγορεύεται η αμειβόμενη εργασία εκτός από τρεις καθορισμένους τομείς. Ένας από αυτούς είναι η πρακτική, συμβατή με το δηλωμένο πεδίο σπουδών του μαθητή.
«Νιώθω ένοχος, πρέπει να βγάλω χρήματα, δεν μπορώ απλώς να μην προσφέρω τίποτα». Κάπως έτσι ένιωθε.
Και τότε ένας alumni του Σαν Ντιέγκο, Κέβιν ΜακΦάρλαντ, που ήταν ιδρυτής σε μια μεγάλη εταιρεία με οικονομικές συμβουλές και γραφεία στην Τάμπα και το Σαν Ντιέγκο, του πρόσφερε δουλειά. Όχι εφάμιλλη οικονομικά φυσικά με τις χιλιάδες και τα εκατομμύρια που θα έβγαζε σαν επαγγελματίας αλλά θα του επέτρεπε να κάνει την επιθυμία του πράξη. Να μείνει άλλη μία σεζόν στο Σαν Ντιέγκο. Συμφώνησαν στις 20 ώρες εβδομαδιαίως σαν πρακτική άσκηση. Άλλωστε είχε πάρει το πτυχίο του και με πολύ καλούς βαθμούς.
«Επέλεξα να αποκτήσω πτυχίο στο μάρκετινγκ γιατί ως μπασκετμπολίστας πρέπει να πλασάρεις τον εαυτό σου», έχει πει. «Σκέφτηκα επίσης ότι το μάρκετινγκ θα ήταν μία καλή βάση για να ασχοληθώ όταν τελειώσω με το μπάσκετ».
Τι θα προσφέρει στον Ολυμπιακό
«Όταν με ρωτάνε οι φίλοι μου γιατί δεν έχω γυρίσει στη Γκάνα, τους απαντώ πως είμαι ένας άνθρωπος σε αποστολή. Όταν την τελειώσω αυτή, θα επιστρέψω».
Επόμενη αποστολή… Ολυμπιακός. Στις ΗΠΑ δημιούργησε το μονοπάτι. Μπορεί να μη βρήκε θέση στο NBA Draft του 2023, παρόλα αυτά και μετά από τη συμμετοχή του στο Summer League με τους Χόρνετς, υπέγραψε two-way συμβόλαιο. Κατευθείαν στην αναπτυξιακή ομάδα, όχι όμως μονάχα εκεί.
Ο Νέιθαν Μενσά έζησε την εμπειρία του «θαυμαστού» κόσμου και μάλιστα 25 φορές. Αυτές ήταν οι συμμετοχές του την περίοδο 2023-24 προτού «γράψει» και 12 με τους Όστιν Σπερς φέτος και περάσει τον Ατλαντικό ξανά. Αυτή τη φορά για να πάει βορειότερα από την πατρίδα. Στο μεγάλο Λιμάνι των Βαλκανίων. Ίσως γίνει και το δικό του, ποιος ξέρει;
Ο αριστερόχειρας Μενσά πήγε στις ΗΠΑ ως ένα ακατέργαστο «διαμάντι» και γαλουχήθηκε. Έφτιαξε έναν πλακατζή χαρακτήρα και βελτίωσε πτυχές του παιχνιδιού του.
Βλέπει τον κόσμο από τα 2.10 μέτρα ενώ το άνοιγμα των χεριών του παραπέμπει σε 7-footer. «Χταπόδι», αλτικός, αθλητικός. Ένας rim protector για τον Ολυμπιακό. Έξπερ στα μπλοκ και με έφεση στα ριμπάουντ. Όχι μόνο τα αμυντικά αλλά και τα επιθετικά αφού ξέρει να πέρνει καλές θέσεις κάτω από τη ρακέτα. Δουλεμένο hook και post up παιχνίδι ενίοτε.
Η μηδαμινή του εμπειρία από ευρωπαϊκό μπάσκετ αναμένεται να τον δυσκολέψει στο πρώτο διάστημα, εκείνο της προσαρμογής. Πολλώ δε μάλλον σε μία ομάδα με απαιτητικά συστήματα, όπως ο Ολυμπιακός και σύμφωνα με μαρτυρίες των παικτών.
Ένα στοίχημα που έχει τις προοπτικές να εξελιχθεί σε λαχείο. Άλλωστε δεν είναι λίγες οι φορές που ένα μεγάλο κορμί που ψάχνει ένα έναυσμα ή την «αναγέννηση», κατοικοεδρεύει στον Πειραιά μεσούσης της σεζόν και εξελίσσεται σε… λίρα εκατό, προσφέροντας περισσότερα του αναμενομένου.
