Η ευρωπαϊκή πορεία του ΠΑΟΚ στη δεύτερη τη τάξει διασυλλογική διοργάνωση της FIBA στην Ευρώπη συνεχίζεται! Σε ένα μυσταγωγικό «Παλατάκι», το «πρέπει» δεν λύγισε την ομάδα του Μάσιμο Καντσελιέρι. Η αξιόμαχη Φρίμπουργκ έβαλε ζητήματα, οι Θεσσαλονικείς ανταποκρίθηκαν σε αυτά και πλέον ο ΠΑΟΚ απέχει μία μόλις (ημιτελική) φάση και δύο αγώνες μακριά από την επιστροφή του σε ευρωπαϊκό τελικό.
Είναι πολλά τα χρόνια που έχουν μεσολαβήσει από την τελευταία φορά που ο «Δικέφαλος του Βορρά» διεκδίκηση ευρωκούπα. Ήταν την ένδοξη δεκαετία των 90’ς, όταν το επίκεντρο του ελληνικού μπάσκετ βρισκόταν ακόμα στη Θεσσαλονίκη. Πριν μετατοπιστεί στην Αθήνα και οι «αιώνιοι» αποτελέσουν τους πόλους έλξης.
Σεζόν 1995-96 στη Βιτόρια για το Κύπελλο Κυπελλούχων. Η εκκωφαντική παρουσία του «ασπρόμαυρου» κόσμου στη Χώρα των Βάσκων με απόβαση χιλιάδων οπαδών καθώς και η 34άρα του Μπάνε Πρέλεβιτς, δεν ήταν αρκετά για να στέψουν Κυπελλούχο Ευρώπης τον ΠΑΟΚ.
Μία δεκαετία αργότερα, ο εμβληματικός Πρέλεβιτς βρισκόταν στον πάγκο. Η παρέα του Βασιλειάδη, του Γκαγκαλούδη και του Βασιλλόπουλου «φλέρταρε» εκ νέου με την 4άδα όμως τελικώς «γονάτισε» στη ρεβάνς της Λιθουανίας από την μετέπειτα θριαμβεύτρια του ULEB Cup (νυν EuroCup) Λιέτουβος Ρίτας του Γιαβτόκας.
Αυτή ήταν η μακροβιότερη ευρωπαϊκή πορεία του «Δικεφάλου» μέχρι τη φετινή. Συνδετικός τους κρίκος; Η Σολέ Προσεχής αντίπαλος.
Ο ΠΑΟΚ είχε αποκλείσει τότε τους Γάλλους στη φάση των «16» για να παλέψει με την Ρίτας ενώ πλέον οι δυο τους θα παίξουν για μία θέση στον τελικό. Η πρόκληση μεγάλη, όπως και ο βαθμός δυσκολίας. Αρκεί κανείς να κοιτάξει τα αποτέλεσματα της Σολέ σε Ευρώπη και Γαλλία για να το καταλάβει.
Η Σολέ που έκανε το 2/2 απέναντι στη Φρίμπουργκ στην κανονική διάρκεια του FIBA Europe Cup, ολοκλήρωσε αήττητη την πρώτη φάση ενώ γνώρισε μόλις μία ήττα (από τη Μπιλμπάο) στην επόμενη. Η Σαραγόσα αποδεόχθηκε εύκολη λεία στα προημιτελικά αφού μετά το «Χ» στην Ισπανία, τη διέλυσε.
Κι αν δεν αρκούν τα παραπάνω για να πειστεί κανείς ποιος έχει – στα χαρτιά και βάσει μπάτζετ – το πάνω χέρι στο μπρα ντε φερ με τον ΠΑΟΚ, αρκεί μια ματιά στη βαθμολογία της LNB Pro A. Η Σολέ τα πηγαίνει περίφημα παρότι έχει κληθεί να χωρέσει και εκείνη «δύο καρπούζια σε μια μασχάλη».
Η ομάδα του πρώην «ασπρόμαυρου» και ιδιαίτερα αθλητικού σέντερ Τζαμούνι ΜακΝις που φόρεσε πέρυσι τη φανέλα του ΠΑΟΚ, χαρίζοντας μερικές φοβερές επιμέρους στιγμές, βρίσκεται στο κατόπι της Μονακό. Με ρεκόρ 16-5 στο γαλλικό πρωτάθλημα, η Σολέ κατοικοεδρεύει στη 2η θέση, πάνω από τις Ευρωλιγκάτες Παρί και Βιλερμάν.
Θρίλερ ήταν οι δύο αναμετρήσεις προ 20ετίας για τα προημιτελικά με τον ΠΑΟΚ βέβαια να τις κερδίζει αμφότερες στο νήμα (78-75, 74-71). Οι δυο τους, τα είχαν πει και τη σεζόν 1999-00 για τη Euroleague ενώ στο head-to-head, το προβάδισμα «λέει» 5-1 υπέρ του ΠΑΟΚ.
Το πρώτο παιχνίδι των δυο ομάδων θα διεξαχθεί στην Θεσσαλονίκη στις 26 Μαρτίου, ενώ στις 2 Απριλίου είναι ο επαναληπτικός στην Γαλλία. Θυμίζουμε η πρόκριση κρίνεται σε διπλούς αγώνες, με τη συνολική διαφορά να δίνει το εισιτήριο για τους τελικούς.
Ο Στέφαν Σμιθ αποτελεί το… βαρύ πυροβολικό των Γάλλων με 13.9 πόντους,2.1 ριμπάουντ και 2.4 σε 14 ματς στην Ευρώπη.
